Usia 32 tahun mendadak menjadi sorotan. Di ruang publik dan media sosial, angka ini ramai disebut sebagai usia yang masih tergolong remaja. Pernyataan tersebut memancing tawa, perdebatan, hingga pembelaan diri. Namun, di balik kesan viral dan ringan itu, terdapat dasar ilmiah yang tidak bisa diabaikan. Angka 32 tahun muncul dari penelitian serius tentang perkembangan otak manusia yang dilakukan oleh University of Cambridge.
Penelitian ini dipublikasikan dalam jurnal ilmiah Nature Communications dan melibatkan analisis pemindaian otak sekitar 4.000 orang dari berbagai kelompok usia, mulai dari anak-anak hingga lansia berusia hampir 90 tahun. Studi ini tidak membahas kedewasaan dari sudut pandang sosial atau psikologis, melainkan meneliti bagaimana jaringan otak manusia berkembang dan berubah sepanjang hidup.
Penelitian Otak Berskala Besar
Dalam penelitian tersebut, para ilmuwan menggunakan data pencitraan resonansi magnetik atau MRI untuk memetakan koneksi antar sel saraf di otak. Yang diamati bukan ukuran otak, melainkan bagaimana jaringan neuron terhubung, bekerja sama, dan mengalami restrukturisasi seiring bertambahnya usia.
Hasil analisis menunjukkan bahwa perkembangan otak tidak berjalan secara halus dan bertahap dari lahir hingga tua. Sebaliknya, terdapat fase-fase perkembangan yang jelas, dengan titik perubahan besar yang konsisten muncul pada usia 9 tahun, 32 tahun, 66 tahun, dan 83 tahun. Dari sinilah para peneliti menyimpulkan bahwa fase remaja otak manusia secara biologis baru benar-benar berakhir di awal usia 30-an.
Temuan ini kemudian disederhanakan di ruang publik menjadi narasi bahwa usia 32 tahun masih remaja. Padahal, maknanya jauh lebih spesifik dan tidak berkaitan langsung dengan kedewasaan sosial seseorang.
Apa yang Terjadi di Usia 32 Tahun
Penulis utama penelitian, Alexa Mousley, menjelaskan bahwa otak manusia terus mengalami perubahan struktur sepanjang hidup. Koneksi antar neuron tidak bersifat tetap. Sebagian koneksi diperkuat, sementara yang lain dilemahkan atau dihilangkan, tergantung usia dan pengalaman hidup.
Namun, perubahan ini tidak terjadi dengan pola yang sama di setiap fase kehidupan. Data penelitian menunjukkan bahwa sejak usia sekitar sembilan tahun, otak memasuki fase efisiensi tinggi. Pada periode ini, jaringan otak bekerja sangat optimal, tetapi juga sangat dinamis dan rentan terhadap perubahan.
Fase ini bertahan jauh lebih lama dari yang selama ini diasumsikan. Bukan hanya hingga usia belasan atau awal 20-an, tetapi terus berlangsung hingga awal usia 30-an. Setelah melewati usia sekitar 32 tahun, pola koneksi otak mulai berubah. Otak memasuki fase dewasa yang lebih stabil, dengan perubahan jaringan yang berlangsung lebih lambat.
Inilah alasan mengapa usia 32 tahun muncul sebagai titik penting dalam penelitian ini. Istilah remaja yang digunakan para peneliti merujuk pada fase biologis perkembangan otak, bukan pada kedewasaan emosional, kemampuan mengambil keputusan, atau tanggung jawab hidup seseorang.
Lima Tahap Perkembangan Otak
Berdasarkan hasil analisis pemindaian MRI, para peneliti membagi perkembangan otak manusia ke dalam lima tahap utama.
Tahap pertama adalah masa kanak-kanak, sejak lahir hingga usia sembilan tahun. Pada fase ini, otak tumbuh sangat cepat dan membentuk koneksi antar sel saraf dalam jumlah besar. Di saat yang sama, otak mulai memangkas koneksi yang tidak efisien. Akibatnya, otak anak sangat fleksibel dan mudah menyerap informasi, meskipun cara kerjanya belum optimal.
Tahap kedua adalah masa remaja, dari usia sembilan hingga 32 tahun. Ini merupakan fase paling dinamis dalam perkembangan otak. Jaringan neuron bekerja dengan efisiensi tertinggi dibandingkan tahap lain. Namun, fase ini juga ditandai dengan tingginya risiko gangguan kesehatan mental, seiring perubahan besar dalam struktur dan fungsi otak.
Tahap ketiga adalah masa dewasa, dari usia 32 hingga 66 tahun. Pada fase ini, otak memasuki periode stabil. Perubahan tetap terjadi, tetapi berlangsung lebih lambat. Efisiensi jaringan otak mulai menurun secara bertahap, sejalan dengan perubahan fungsi kognitif di usia paruh baya.
Tahap keempat adalah penuaan dini, yang umumnya dimulai sekitar usia 66 tahun. Pada fase ini, tidak terjadi penurunan mendadak. Yang terlihat adalah pergeseran pola koneksi otak. Koordinasi antar wilayah otak melemah, dan beberapa area mulai bekerja lebih terpisah. Risiko penyakit seperti demensia dan gangguan pembuluh darah mulai meningkat.
Tahap kelima adalah penuaan lanjut, yang dimulai sekitar usia 83 tahun. Data pada kelompok usia ini relatif lebih terbatas karena sulit menemukan partisipan dengan kondisi otak yang cukup sehat untuk dipindai. Meski demikian, perubahan jaringan otak terlihat semakin jelas dan merupakan kelanjutan dari fase penuaan dini.
Relevansi bagi Kesehatan Mental
Temuan ini memiliki implikasi penting dalam memahami kesehatan mental dan neurologi. Duncan Astle, profesor neuroinformatika dari University of Cambridge yang terlibat dalam penelitian ini, menyebut bahwa banyak gangguan perkembangan saraf dan kesehatan mental berkaitan erat dengan cara otak membentuk jaringan koneksinya.
Perbedaan pola koneksi tersebut, menurut Astle, dapat memprediksi kesulitan dalam perhatian, bahasa, memori, hingga perilaku. Dengan memahami kapan perubahan besar terjadi, pendekatan pencegahan dan penanganan gangguan kesehatan otak dapat disesuaikan dengan usia.
Di luar tim peneliti, Tara Spires-Jones dari University of Edinburgh menilai studi ini sejalan dengan pemahaman ilmiah tentang penuaan otak. Namun, ia menegaskan bahwa tidak semua individu akan mengalami perubahan jaringan otak pada usia yang sama persis.
Kesimpulannya, klaim bahwa usia 32 tahun masih remaja tidak bisa dimaknai secara harfiah dalam konteks sosial. Namun secara biologis, penelitian ini menunjukkan bahwa otak manusia memang baru menyelesaikan fase remajanya di awal usia 30-an. Temuan ini bukan pembenaran untuk menunda kedewasaan, melainkan penjelasan ilmiah bahwa perkembangan otak manusia berlangsung lebih panjang, bertahap, dan jauh lebih kompleks daripada yang selama ini dipahami.